建設業者の空き地では、隣にあったお化け屋敷がテントを畳んでしまっており、見世物小屋だけが営業をしているようだった。
看板イラストが大きく変わり、そこに書いてある文句を見つけて、俺は目を瞠る。
「美貌の両性具有がチンパンジーと愛し合う・・・？」
看板に描かれたイラストは、昨日の蛇女にも勝る妖艶さで、どことなく東洋的なその顔立ちと、長い黒髪が、一瞬アザミを思い起こさせた。
次の瞬間俺は、殆ど勢いで見世物小屋のテントに足を踏み入れていたのだ・・・。
ショーは既にかなり進行していたようで、ステージでは小人が自転車を乗り回し、その上で逆立ちをしたり、両手を放して胡坐を掻いたりして見せている。
間もなく小人のショーが終わって、いよいよ本日のメインイベントのスタートだ。
ノーマンがステージの袖に現れ、ほぼ同時にステージ中央には、黒い布が掛けられた大きな箱が現れる。
箱を運んできた畸形達が布を取り去ると、中には一人の美少女が入っていた・・・いや、両性具有というのはこの子のことなのだろう。
確かに東洋人であり、アザミが着ていたような、東洋のドレスを身に付けているところを見ると、この子もまた日本人なのだろうか。
だが、アザミではないとわかり、俺は安心と落胆を同時に覚える。
シルクハットにタキシードを着たノーマンが、手にした小槌で観客の注意を引くと、天涯孤独だというこの両性具有の身の上を聞かせてくれる。
両性具有は名をサキ・オミナエシといい、ノーマンが「彼」と言っていたところを見ると、実は少年のようだった。
「サキは摩訶不思議な両性具有として、遠い東洋の日本で生を受けました。祖国では侯爵家の庶子という身分でありながら、両性具有として忌み嫌われ、サキが心を許せる相手は、買っていた猿だけだったのです。そのうちに二人は心を通い合わせ、愛し合うようになりました。しかしながら種を超えた二人の恋が許される筈もありません。あるときサキがサルとまぐわっているところを、とうとう侯爵様に見つかってしまい、サキは町にいられなくなってしまったのです・・・」
観客を煽りたてるノーマンの演説は、このあたりがピークだったことだろう。
その後サキは石礫を浴びながら日本を追い出され、船乗り達に助けられながら、大英帝国へやってきた。
道中は荒くれ者の船乗りたちともいろいろあったようだが、ホワイトチャペルまでやってきたサキは、かつて愛した猿を思い起こさせる、チンパンジーのジョーと電撃的な恋に落ちた。
「さっさとサルを出せー！」
「その子とサルの、いいところを見せろー！」
容赦ない観客達のストレートな要求を受けて、ノーマンは負けじと声を張り上げる。
「それでは、この哀れな東洋の両性具有とチンパンジーの愛を、祝福を持って迎えてやりましょう！」
ノーマンがショーのスタートとも言える文句で締めくくると、ステージにはシャム双生児の少女達が鎖で繋がれたチンパンジーを連れて来る。
一人の少女がチンパンジーを引き寄せるようにして、鎖を手繰り寄せ、もう一人の少女が檻の扉を開く。
実に不思議な光景だった。
その様子を両性具有のサキは、ただ茫然としながら見ているだけだ。
チンパンジーは檻に入れられ、少女達が容赦なく扉を閉めると、外から鍵を掛けてしまう。
観客達が、脱げだの、誘えだのと、サキに要求を突きつける。
彼らの興奮が伝染したかのように、チンパンジーのジョーも、落ち着きなく檻の中を行ったり来たりしては、ときどきキイキイと鳴いていた。
サキはすっかり気おくれしたかのように、なすすべなく立っているだけである。
これからこの子が、本当にチンパンジーと・・・？
我知れず、俺は生唾を飲み込んでいた。
不意にサキが動き出し、腰のあたりに巻き付けていた長い帯を解き始める・・・どうやら衣装を脱ぐようだった。
途端に会場からは冷やかしの歓声と口笛が盛んに飛び出す。
俺も思わず前のめりになっていた。
彼が着ていた水色のドレスの下には、同じような形の赤いドレス・・・いや、生地が薄いところを見ると、これが東洋の下着なのかもしれない。
サキは赤いドレスの帯も解いてしまうと、肩からそれを羽織っただけの姿で、チンパンジーのジョーに近づいた。
下は・・・残念ながらよく見えなかった。
檻の隅に四つん這いで立っていたチンパンジーの前で、サキが跪き、その小さな顔に両手をかけて口唇を合わせる。
その様子が、いかにも恐る恐るといった感じだ。
次の瞬間、サキが立ち上がり、観客席の方を向く。
しかし意図的な演出なのだろうか・・・照明が半分ほど消されてしまい、またしても彼の腰はよく見えない。
さすがに観客達は怒りだし、明るくしろと騒ぎ始めた。
そのとき、不意に凛とした響きで歌が聞こえてくる。
檻の中でサキが歌い始めたのだ。