「お前はひょっとして、あの女の子を知っていたのか？」
こちらへ背を向けながら、テントの破れ目に指を入れたり出したりしているホランドへ、俺は話しかける。
あれから間もなく、アリス・レヴィは遺体安置所へ運ばれ、俺とホランドは見世物小屋に戻ったリリーの寝顔を確認してから、馬車のすぐ傍で話すことにしたのだ。
彼を発見したときは、俺を睨みながらまっすぐ歩いて来る様子に、またいきなり文句を言われるのだろうかと身構えたが、意外とホランドは普通に挨拶をしに来ただけだった。
そして遺体が本当にアリス・レヴィなのかを聞かれ、そうだと知ると、そのあとは群衆の中でじっとこちらを見ながら立っていた。
おそらく俺の仕事がひと段落つくのを、待っていたのだろう。
それから二人で、リリーが大人しくベッドへ戻ったのを確認して、今に至る。
現場から立ち去った彼女の様子が、まるで幽霊のようだったので、いらないことを考えていないか確かめる必要があったのだ。
「ああ、知ってたよ」
テントの穴弄りを止めない目の前の少年から、思いがけず冷静な返事が帰ってきて、逆に驚かされる。
続いてホランドは、遺体に縋りついていた少女、デイジー・キャボットのことを教えてくれた。
かつてアリス・レヴィは、確かにリリーだけの恋人だったが、半年以上も前から、アリスはデイジーとも付き合っていた。
「ということは、デイジーはやっぱり、アリスの恋人なのか？」
「そうだと思う」
断言ではないものの、ホランドは俺の質問を肯定した。
彼に言わせれば、一体誰が本当の、アリスの恋人なのか、はっきりとはわからないようだった。
アリス・レヴィは仕事柄、親密な人付き合いが極めて多い。
彼女に接する全ての客は、彼女を自分だけの恋人だと思いたがり、アリスもまた仕事としてそれに応える必要があった。
所謂娼婦ではないかもしれないが、客の心理を恋心に近い状態で引きつけるという意味では、同じような仕事だろう。
もちろん、『ナイト・ホーク』の客ではなく、金でアリスを引き留めていたわけでもないリリーが、他のパトロン達と異なり、普通の恋愛感情の上に二人の関係が成り立っていたことは間違いない。
しかし、見たところそれはおそらくはデイジーにも同じことが言えるだろうし、パトロンから関係がいくらか発展した相手が他にいるかは未知数だ。
それでもレズビアンであったアリスが、男性客と恋に落ちることはさすがになかったようだが、贔屓にしていた高級娼婦達とは、それなりに深い仲になっていたらしい。
ヴァイオレット・ミラーもまた、その一人だったようである。
要するに、アリス・レヴィはリリーにとって、けして良い恋人ではなかったということだ。
あるとき、デイジーとデートをしているアリスを見つけたホランドは、姉の恋人を呼び止めたという。
「お前はそのとき、どうしたんだ？」
俺が聞くと、ホランドは一瞬だけこちらを振り返り、再びテントの穴へ視線を戻しながら応えてくれた。
「もちろん問い詰めたさ」
「相手は認めたのか？　それともシラを切った？」
ホランドは空を見上げる。
その時のことを、思い出しているのだろうか。
とても悲しそうな表情をしていた。
「シラなんて切りやがったら、とことんまで追及してやったさ。白状するまでね。それでも、否定してくれたら、まだましだったのかもしれない。・・・姉貴が一番だって証拠だからさ。でもあいつは、あっさりとあの子が自分の女だと、認めやがったんだ」
つまり、アリスにとっての一番は、少なくともリリーではなかったということだ。
「お前は何て言った？」
「だったら、すっぱり姉貴と別れてくれと言ったさ。いい加減な気持ちで、振り回してほしくなかった」