地下鉄の駅を降りると、いつのまに出来たのか、大型チェーンのＣＤ屋が目の前に建っていてびっくりした。
車で移動することが多い白川にとって、駅付近の込み入った路地は、あまり足を運ぶ機会がない。
買い出しも、ここからは離れたデパートで、たいてい済ませている。
結局、あのままビクトールを置いて、店を出てきてしまった。
「言い過ぎたよな、絶対・・・」
話をしてくれと頼まれて、ほぼ強引に押し付けられたとはいえ、ビクトールの相談相手を監督から引き受けたのに、その挙句がこのザマじゃ・・・ハートマンもあまり人を見る目があるとは思えない。
そもそも最後のほうなんて、元気づけるどころか、いっそ嫉妬丸出しだ。
自分が何を言ったかを思い出して、白川は恥ずかしさのあまり顔を上げられなかった。
ビクトールを傷つけてしまったかもしれない・・・。
白川は後悔していた。
お前は仲間を思いやれる優しさを持っている。
監督の言葉が思い出された。
買いかぶりすぎだ。
実際の自分は、つまらない焼きもちから、苦しんでいる仲間を、いともあっさり傷つけてしまえる、醜い人間だ。
西日を受けて、オレンジ色に輝いている路地を、一つ曲がった。
「あれ」
自分の家の前に、見慣れた車が停車している。
「よぉ、サボリ魔」
五箇山宗冬だ。
「・・・五箇山？ なんでここに・・・」
カーキ色のジャケットと黒いジーンズ姿の五箇山が、美しいパステルグリーン調で纏められたの我が家の玄関で、家主の帰還を邪魔するように立っている。
五箇山はもたれていた重厚なドアから、ゆっくり背を起こすと、白川を睨みつけてこう告げた。
「いいから開けろよ。腹が減ってしかたがない。なんか食わせろ」
まさか練習場から直行して、今まで自分を待っていたのか？ ・・・そもそも質問は無視か？
レンジで温めるだけのパエージャとビールを出してやると、「油っぽい」とブツクサ言いながら、それでも五箇山はきれいに平らげた。
「カフェテリアで食べてくればよかったのに」
「うるせえ」
勝手に押しかけておいて、やれメシを食わせろ、油っぽいのと文句を言う人間に、うるさがられる筋合があるだろうか。
白川は汚れた皿を流しへ移して、ムッとしながらコーヒーの準備を始めた。
対面キッチンのカウンターの向こうから、テレビの音が聞こえてくる。
先日のトゥルンバ戦だ。
デッキにＤＶＤが入れっぱなしになっていた。
「お前、練習さぼってどこ行っていたんだよ」
「人聞きの悪い言い方しないでくれ。大事な用があって、ビクトールと会っていたんだ」
「なんだそれ。ビクトールだったらグラウンドにいただろ。練習より大事な用って何なんだよ」
ビクトールの言うとおりだ。
五箇山は自分が練習を抜け出したことで怒っている。
でも、だからってわざわざ押しかけて来てまで文句を言うことないだろ？ メシまでせびりやがって。
肩を怒らせながら、乱暴にコーヒーカップをテーブルに置いた。
「あちっ、・・・もっと静かにおろせよ。かかっただろうが」
「五箇山には関係ないよ。監督に頼まれたんだ」
チームメートのことで、副主将に関係がないという言い方もないのだが。
言われた本人はそれほど気にしていないようだった。
「ビクトールと今まで会っていたのか？」
背を伸ばしてテーブルの端からティッシュケースを引き寄せ、二、三枚をとりだして茶色い雫をふき取った。
こういうところは、五箇山も意外と几帳面だ。
「そうだよ。・・・ちょっと話をしてきた」
ブラックでは飲めない白川は、カップの底に沈んだ砂糖とミルクをかき混ぜ、それから口へ運んだ。
運びながら、目の前のチームメートへ視線を戻す。
「お前、練習場に車忘れていたぞ」
「知っているよ・・・忘れたわけじゃない。ビクトールの車で帰ったから、置いてきたんだよ。明日は迎えに来てって頼んだけど、・・・たぶん無理かな。どうしよう」
別れ際の諍いが思い出され、白川の顔が少し憂鬱に翳る。
「・・・なんかあったのか？」
カップに口をつけながら、五箇山はじっと、白川の様子を伺っていた。
心なしか、目が据わっているように白川には見えた。
「ちょっとね・・・喧嘩ってほどじゃないんだけど、彼を傷つけるようなこと言っちゃって・・・」
あれからビクトールはどうしただろう。
黙って席を立つなんて、やはり大人げなかった。
「・・・お前まさか、なんかされた・・・わけじゃないだろうな？」
「え？」
予想外の問い返しに、白川が思わず目を丸くする。
五箇山は少し気まずそうに顔を顰めたが、それでも目は真剣そのものだった。
自分がビクトールに・・・何をされるというのだろう？
「その、傷つけたって・・・、ひょっとしてビクトールがお前になんかしようとして、それで抵抗したからとか・・・そんなんじゃ」
五箇山は、もう少し具体的に例示して、質問を繰り返した。
説明を補足する顔が、少し赤い。
「何言っているの？」
「・・・あ、いや。なんでもない。違うんだったら、それでいいんだ」
それきり、気まずそうに彼は目を伏せてしまった。
白川は言われた言葉を心で反復してみたが、やっぱり理解できなかった。
質問の意図も気にはなったが、なんでもないというからには、大した意味はないのだろう。
白川は自分の話に戻った。
「とにかくさ、ビクトール、ここのところ元気がなかっただろう？ だから、監督に話を聞いてやってくれって頼まれたんだよ」
「・・・確かにな。俺も首里も、ちょっと気にはなっていたんだが。でもだからって、なんでお前が監督から頼まれるんだ？ 俺たちに言えばいいだろ」
副主将の自尊心からか、少し五箇山は納得がいかないようだった。
先ほどの質問は、完全に流されたようである。
白川は少し気が抜けた。
「判らないけど、那智には多分、俺たちがカナリアで一緒だったからじゃないかって言われたよ。そこにそれほど意味はないと思う」
「お前は相変わらず、甘いな・・・・・・」
白川の解釈にがっかりしたらしい五箇山が、盛大にため息をついた。
「どうして？」
「・・・いや、なんでもない。世の中には気づかなくてもいいことも、あるってことさ」
クールに決めた五箇山が、静かにカップの中身を平らげる。
その冷静な表情に、先ほどの焦りは、微塵も見られない。
残念である。
「バカにしているの？」
悔しくて白川が絡んだ。
「そうじゃない・・・ただ」
五箇山は少しだけ言い淀んだように、顔を俯けた。
白川が絡んでくることは予想外だったらしく、どうやら返答に困っているようだった。
ザマーミロだ。
よし、このまま謝らせてやる。
「ただ・・・何んなんだよ？ ほら、言いなよ」
調子に乗って、白川がその顔を覗き込みながら、先を促した。
椅子から腰をあげて、身を乗り出した彼が少し顎をあげ、下から覗きこむようにして、間近に五箇山の顔を捉えている。
それは、本当に一瞬のことだった。
「教えてやるか、バ〜カ」
反論する間もなく、あっという間に唇が重ねられていた。
「・・・・・・・・・」
嘘・・・だろ？
思いがけない行動に、白川は目を閉じることも忘れていた。
至近距離には、自分の唇を捕らえている五箇山がいる。
近すぎて表情までわからなかったが、彼の瞼はおそらく閉じられていたのだろう。
やがてゆっくりと、唇が離れていった。
短い間だが、けして一瞬の事故などではなく、しっかりとした口づけだった。
髪が指先で梳かれる気配がして、初めて後頭部の当たりを押さえられていたことにも気づく。
五箇山は白川が口づけから逃げることを、許さなかったということだ。
短い接吻から解放された白川は全身から力が抜けて、どさりと椅子に腰を戻すと、そのまま唇を押さえて俯いた。
感触が生々しく残っている。
「・・・・・・あんまり俺を、心配させんな」
動揺から白川が何も言えずにいると、五箇山は立ち上がり、静かに部屋から出て行った。
誰もいなくなった部屋の片隅で、白川はずっと窓の外を眺めていた。
日がすっかり落ちた空の色は、深いコバルトブルーに変わっている。
この街の空は、本当に不思議な色をしている。
雲だらけの祖国と全く異なり、何年か住んでいたラストロとも少し違う・・・。
白川はもう一度、指先で唇に触れてみた。
思いがけない相手から与えられた感覚が、じわじわとそこに蘇ってくる。
「からかわれたんだろうか・・・」
しかしそうとは思えない、真剣なまなざしが、目の前には確かにあった。
それから・・・・・仕方ねぇから、明日は拾いに来てやるよ。
玄関口から聞こえてきた、五箇山の声。
思わず立ち上がって顔を覗かせると、向こうを向いたまま照れ臭そうに頭を掻いて、出てゆく姿がそこにいた。
「期待してもいいのかな」
でも、・・・・何を？
不意に静寂を打ち破る、喧しい携帯のコールが鳴った。
「もしもし」
相手を確かめてボタンを押す。
ハートマンだった。
『今、大丈夫かね？』
「ええ」
耳元で聞こえる、落ち着いた声の響きに、未だに胸を踊らせてしまう己を自覚する。
電話で話すことなど、何ヶ月ぶりであろうか。
白川は目を閉じて、その声に耳を澄ませた。
『今日は無茶を言って、すまなかった』
「いいえ」
ビクトールのことだ。
『それで・・・話してくれたのかい？』
「ええ、まあ・・・・・・」
胸に小さな痛みが走る。
『ありがとう』
「でも、彼を傷つけてしまったかもしれません」
白川は事の成り行きを、かいつまんで話した。
『そうか』
「・・・申し訳ありません」
『君が謝ることはない。元はといえば、私がいけないのだから。体の調子がよくないと、気持ちまで荒んでしまうものだ。もう少し様子を見るとしようか・・・。嫌な役を負わせてしまったね』
「そんな、とんでもない・・・僕のほうこそ、力になれなくて」
この人の役に立ちたい・・・。
最初にそう思ったのは、いつのことだっただろうか。
『それにしても困った監督だね。ビクトールには何度も、話をしようと近づいてみたのだが、ことごことく逃げられてしまって・・・』
「そうだったんですか・・・」
あたりまえだった。
最初からそんな頼みごとを、白川に押し付けるわけがないのだ。
とことんまで避けられ、それでもどうにかしてやりたくて、初めて気心が知れている白川に助けを求めてきたのだ。
・・・助けを乞うとは、程遠いやりかたではあったが。
『最近では練習中ですらロクに目も合わせてくれないよ。どうやら私は、すっかり嫌われてしまったらしい』
珍しく弱音を吐いているハートマンに、思わず白川は笑ってしまった。
こんな声をチームメートたちが聞いたら、さぞかしビックリするだろう。
声が漏れる。
『可笑しかったかね？』
「いえ・・・すいません。ただ、あなたもビクトールも、まったく同じことを僕に言うものだから」
『彼が私のことを、何か言っていたのかい・・・・・・？』
ますます不安そうに聞いてくるハートマンが可笑しくて、こんな姿はひょっとしたら家族ですら知らないかもしれない、・・・そう思うと少し嬉しくて、調子に乗ってしまいそうで。
・・・だから、こんな大胆な言葉が言えたのかもしれない。
「嫌われているだなんてあるわけないでしょう。・・・まあ、あなたを愛しているとまでは、言っていませんでしたが」
僕とは違って。
最後の言葉は辛うじて飲み込む。
冗談でしかないはずの白川の軽口に、いつまで経っても携帯の向こうから笑い声は届かない。
しばらく沈黙が降りた。
白川はすっかり闇に包まれていた広い部屋で一人きり、窓の下の壁に背を預け膝を抱えて座りながら、携帯の向こうに流れている静けさへ必死に耳を澄ましていた。
彼は何を思っているのだろう。
目を閉じてみれば、ハートマンの心の声が聞こえてこないだろうか。
『兼陳・・・・・・』
久しぶりに下の名前で呼ばれた気がした。
「はい監督」
『その、君さえ良ければだが・・・』
ハートマンは躊躇いがちに話を切り出した。
『来週、トルコから帰ってきたあたり、一緒に食事でもどうだろう』
君には、いろいろと迷惑をかけたし・・・。
そう続けるハートマンには、まだ、迷いがあるように感じられた。
何に対する迷いなのだろうか・・・。
それを考えることは、白川にとって酷く苦痛であるに違いなかった。
「負けて、それどころじゃないかも知れないですよ」
『私はウチの選手たちを信用している。敗退はしない』
「それでも、もし１点も獲れなかったら？」
『そんなことを許すと思っているのか？ ペリコ戦が終わったら、即、シュート練習を毎日やる。・・・兼陳、話をはぐらかさないでほしい』
「すいません・・・。でも、ご家族はどうなさるんですか？」
かつて白川が拒絶された理由・・・・・・しかし、それは逃げようもない現実だった。
『・・・今は、君と過ごしたいと言っているんだ』
「考えておきます」
『そうしてくれ』
あっけないほどすぐに電話は切れた。
向こうに人気の感じられなくなった携帯を、耳元からおろして、白川は通話をオフにする。
暗い液晶画面が、寒々しくて嫌だった。
今は、君と過ごしたい
どうして今さらそんなこと・・・・・・。
膝を抱えたままの両腕の間に顔を埋め、白川は己が打つ鼓動を聞いていた。
動揺が収まらない。
私には家族がいる。
彼らを裏切ることは許されない・・・。
判っていたのに。
辛く悲しい日々が心に蘇る。
練習へ行けば、嫌でも顔を合わさなければならない。
それでも、白川は毎日耐え続けた。
こんなときだからこそ、監督をガッカリさせてはならない。
人として成長もしてみせよう。
そうすることで・・・・・・、自分を拒絶した男へ仕返しをする。
なのに、その負の志も半ば、白川は己の決意の弱さを思い知らされた。
今は、君と過ごしたい。
「ズルイですよ・・・」
目を閉じれば、口づける直前の、間近に見た、五箇山の眼差しが、まざまざと脳裏に浮かんでくる。
白川は暗闇の中、目を見開いた。
どうしてこんなときに、五箇山のことなど・・・・・・。
顔が赤くなる。
教えてやるか、バ〜カ。
口づけはブラックコーヒーの味がして、白川には少し苦かった。
揺れ動く気持ちを抱えたまま、いつしかそのまま白川は深い眠りに落ちていた。
混沌とした闇の中で、聞きなれた電子音が部屋に流れている。
五箇山に無理矢理設定された着メロに、夢から強引に引き戻された白川は、飛びあがって辺りを叩きまくった。
みっくみくにされる前にどうにか床の上に携帯端末を見つけて、手探りのまま着メロを止める。
どのくらい眠っていたのだろう。
明るく光る液晶画面は「着信あり」と「新着メール」の両方の文字が並んでいる。
ボタンをもう一度押すと、デジタル時計の待ち受け画面に戻った。
午前４時４５分。
まずは、たった今送られてきたばかりらしいメールを開いてみる。
那智からだった。
「もう眠ったみたいだから、これだけ伝えておく。ビクトールがお前に謝っていた。心配してくれたお前や監督を侮辱するようなことを言って、反省しているってさ。これからは焦らず、ゆっくり練習に励む。必ずトップフォームに戻って見返してやるから、首を洗って待っていろ、だって。・・・ちょっとヤツを刺激しすぎたかもしれない。監督にも謝っておいてくれって言っていたよ」
メールを閉じて、今度は最新の電話着信記録を確認する。
午後１１時５分。
・・・どうやら眠りが深くて、電話が鳴っていたことにまったく気づかなかったようだ。
よく見ると、留守電メッセージも入っていた。
那智が自宅から録音したようだ。
「今ビクトールがウチに来ている。お前と話したいって、言っているんだが、これから出て来られるか？」
あれから店を出てすぐか、それとも１度自宅に帰ってからかは判らないが、自分にキツいことを言われたビクトールが、那智の家へ出向いて相談をしたのだろうことが判った。
何を言ったかは判らないが、それでビクトールが元気になったということは、どうやら那智は白川より、相談相手としてよほど適任だったということだ。
やはり監督は、人を見る目がなかったということか。
そういえば那智は、まだ日本にいたころ、やはり靱帯損傷で２年もリハビリを続けた経験がある。
あれでなかなか苦労人なのだ。
同じ体験をしている者の言葉が、白川が話す薄っぺらい慰めなどよりも、ずっと心に響くというものだろう。
そう考えると、当然かも知れなかった。
白川は那智に感謝をするとともに、己の底の浅さに少しばかり恥じらいを感じた。
ビクトールが自分では何も言わず、那智にメッセージを託した事実も、ちょっと痛い・・・。
それにしても、監督に謝っておいてくれ、だと？
「那智のおしゃべりめ・・・・・・」
話のついでに、白川が監督に頼まれてビクトールの相談に乗った事実を、那智がペラペラと喋ってしまった、ということだろう。
普段は人見知りなぶんだけ寡黙な男だが、肝心なときに口が軽くなる・・・それが那智の欠点だと、日ごろから白川は思っていた。
「俺の面目丸つぶれじゃないか」
伝言を聞く限り、幸いビクトールは気にしていないようだが・・・。
白川は携帯電話を閉じると、腰を上げてやっと寝室へ向かった。
もう夜明けまでそれほど時間がない。
明日は午前中にグエルへ出発だ。
そういえば五箇山は何時に来るつもりなのだろう？
少し気にはなったが、早く来たら来たで、待たせておけばいい。
白川の冗談を本気にしたビクトールと、ウチの前でかち合う可能性もあったが。
・・・そうなったら、まあそのときだ。
本気で怒り出しそうな五箇山の顔が見ものである・・・ビクトールには飛んだ迷惑だろうが。
それも心配させた罰という風に考えるなら、大したことはあるまい。
監督の件は・・・また明日考えよう。
今は一刻も早く、眠りにつきたい。