翌日の夕方、パーティー当日の詳細確認の為に、仕事帰りにアドルフの店へ寄ったときのこと。
「ねえオーナー、車貸して」
レンタカー屋にマイクロバスの手配をし終えて電話を置いた途端、事務所へ顔を出したミノリと再会した。
「よお坊主」
「だれが坊主だよ！　・・・あれ、おじさん久しぶりじゃん。元気してた？」
身長１５０センチちょっと。
やせ細った身体に薄っぺらいＴシャツと擦り切れたジーパン、穴が開いたスニーカーを履いている、小汚いこの東洋人がミノリ。
この店のアーティストだ。
初めて会ったときは路上生活者にしか見えなかったが、最近少し髪を整えたらしく、化粧っけは相変わらずないものの、かといって汚れてもいないし、あまり匂いもしない。
まあ、初対面に比べたらずいぶんとまともな人間に見えるようになった。
しかしアドルフから金を貰っているのだから、もっと年相応にちゃんとした格好ができる筈だろうに、そういうことにはまるで無頓着な一応成人女性だ。
「お前、免許取ったんだって？」
ミノリの頭を嗅いでみる。
「やめてよ！　ちゃんとシャンプーしたってば。・・・費用出してくれるっていうからとってきた。その代わりに時々ホスト君達を運べって言われたけど。ねえ、オーナーどこ？」
アドルフの野郎はこんな小娘を、どんどん自分の怪しい仕事の世界へ引きずりこんでいるようだった。
そのきっかけを作ってしまった俺としては、見知らぬ親御さん達に申し訳がないと心を痛めるしかない。
というより、シャンプーしたというわりに、フケが浮いているのはどういうことなのだ？
シャンプーをいつしたんだ？
「アドルフならさっきマルセルと出て行ったぞ。何かを買いに行くと言っていたから、すぐ戻ってくるんじゃないか」
ミノリの髪を指先で掻きまわす。
フケがパラパラと落ちてきた。
「だからやめてって言ってるでしょ！　も〜っ、髪が乱れるじゃん！」
「フケが浮いてるのは構わないのか？」
どういう感覚の２２歳だ。
ミノリは嫌がって俺から少し離れた。
「このところ忙しかったから、ちゃんと髪が洗えなかったの！　まいったな〜、搬入どうしよう。マルセルと出て行ったんじゃ、どうせ食事してから帰ってくるだろうし、暗くなっちゃうよ〜」
「そうなのか？　だったら俺が運んでやろう。デカイのか？　お前さっき自分でちゃんとシャンプーしたって言ってたが、やっぱり嘘だったんだな」
「嘘じゃないよ！　・・・シャンプーは嘘だけど。でも、ちゃんと１週間前にレネットで洗ったもん！」
「どこからツッコんだらいいんだ、それは・・・で、大きさはどうなんだ？」
ちなみにレネットはアマガエルのイラストで有名な、ドイツ生まれの環境に優しい食器用洗剤の名前だ。
エコ精神だけは認めてやるべきなのだろうか。
「絵は大きくても５０号サイズだよ。おじさん、運んでくれるの？」
「よし、わかった引き受けてやろう」
ジーパンの後ろポケットから俺はＳ５６０のキーを取り出すと、やせ細ったミノリの手首を引いた。
だが、すぐにその手を引っ張り返された。
「あ、ちょっと待って・・・あたしお金持ってないよ」
顔が蒼ざめている。
ミノリは最近になって、俺の仕事に気がついた。
自分を騙して若い外国人留学生のミノリを路上生活者同然に追い込んだ男と同業者の、ぼったくりタクシードライバー。
それを知ったとき、ミノリはしばらくまともに口を聞いてくれなかった。
以前のように話せるようになったのは、この１週間ほど。
それでも、時々こうして怯えた顔を見せる。
それが俺には辛い。
彼女にナイフさえ突きつけたというタクシー運転手によって、ミノリはどれほどの恐怖を味わったことだろうか。
「安心しろ。料金ならアドルフから徴収してやる」
もう一度ミノリの髪を掻きまわしてやると、またイヤイヤをされた。
それでも本気で嫌がってはいないその仕草に、俺は少しホッとする。