「はい、ラーメンお待ち遠様」
綾さんが峰の前に鉢を置く。
「いただきます」
丁寧に手を合わせてから、峰は黙ってラーメンを啜り始めた。
挨拶以降の会話がない・・・。
「あの、さ・・・ええっと。用事とか言って、先帰って悪かった」
「構わん」
「お前や直江に押しつけるつもりはなかったんだけど、なんか成り行きで直江が首突っ込んできたから、その、つい・・・」
「直江は自分からやると言い出したんだから、べつにいいだろ。俺が日誌や戸締まりを済ませてから帰るのも、いつものことだ。お前に押しつけられたとは、思っていない」
「だったら、なんでそんな、機嫌悪いんだよ。・・・いや、仏頂面は仕様だけどさ」
最近の峰は、もう少し打ち解けてくれていた筈だ。
俺に告白もしてくれたのに・・・。
ふと峰が箸を置く。
「機嫌は確かに良くない・・・だが、そこはあまり気にしないでくれ」
「なんだよ、それ。んなこと言われたら、余計に気になるじゃないか」
「だからその・・・先に帰ったことを、怒っているわけじゃないんだ。けど、なんで直江と一緒なんだ」
「へ・・・？」
「ああ、いや・・・やっぱりいい。忘れてくれ」
「そんなこと言われても」
よく見ると峰の目の周りが、ほんのりと赤くなっていた。
「御馳走様でした。お前も食ったんなら、出るぞ」
そう言って、先にレジで会計を済ませている峰の後を追う。
「おい、待てって・・・ああ、シンさんトモさん、お先です」
「おう、またな」
「隅に置けないねぇ・・・痛っ！」
「余計なことを言うな！」
「早くしろ、秋彦」
テーブルの二人に挨拶を済ませて、俺もレジへ向かい、精算をする。
峰は早くも出口へ向かっていた。
「おい、待てってば・・・すいません、５０００円からでいいですか？」
こういう時に限って、小銭がないものだ。
「はい、結構ですよ」
だが、綾さんは手慣れた仕草で札と小銭をすぐに渡してくれる。
「あ・・・すいません。大丈夫ですか？」
「ええ、平気です。こちらこそ申し訳ありません。・・・ご来店、どうもありがとうございました」
「ありがとうございましたー！」
入り口から賑やかな挨拶が聞こえて振り返ると、いつの間にか戻っていたマサさんが、咲ちゃんと並んで頭をさげていた。
どうやら入り口で、峰とぶつかりそうになっていたらしい。
「おかえりなさい、マサくん！　咲、帰ったらちゃんと手を洗って！」
「はーい」
俺の膝ぐらいの高さを、ツインテールに赤いリボンを括りつけた少女が、小走りに駆け抜けてゆく。
「おっと・・・」
ちょこまかとした危なっかしいその動きに、慌てて身を翻して俺は道を譲った。
すると。
「ありがとうございました。また、是非いらしてくださいね・・・・秋彦くん」
「えっ・・・・・」
少女から視線を背後へ移動させたその先で、白いＴシャツと作業用のズボンを履いたマサさんが、ニコニコと人の良さそうな笑顔で、まっすぐに俺を見ていた。
秋彦くん。
通りすがりに、俺をそう呼んでいく男の声に、俺は足を止める。