「ロンドン塔のホワイトタワーですわね」
「なんだ山崎も行ったことあるのか？」
原田さんが写真を受け取りながら聞いてきた。
「もちろんですわ。オカルト愛好者にとって、ロンドンは聖地も同然ですから」
「聖地・・・すか」
「タワーっていうわりに塔というよりお城だよね」
カレー屋さんが言った。
「そっちじゃなくて城砦の方のタワーだよ。正式にはHer Majesty's Royal Palace and Fortress・・・女王陛下の王宮にして砦。ここもホワイトレディーと呼ばれている女の霊が有名だね。あとエドワード五世とヨーク公のものと思われる遺体が発見されたのは、このホワイトタワーの階段の下だよ。ちなみに宝物庫では、偉大なアフリカの星という異名を持つ、世界最大級のダイヤモンドが埋め込まれた王笏なんかが見られる・・・女性陣は、そっちにも興味があるんじゃないかな」
実に見事な発音でロンドン塔の正式名称を言ってみせたのは、もちろんあの方。
どうやら、彼の英語はイギリス仕込みのようだった。
「さすが一条さんですわね、よく御存じだこと」
説明の機会を奪われて、小森が拗ねてしまっていなければいいが。
「最大級ってどのぐらいなの？」
さっそく江藤さんが興味を示した。
「確か５３０カラット以上ですわね・・・ぶっちゃけ大きすぎて、ダイヤと言われてもピンと来ませんわ。お恥ずかしい話ですが、庶民のあたくしはクリスタルかと思いましたもの。もちろんその他諸々のジュエルも含めてどれも見事ですけど。ちなみにこれは世界で２番目の大きさ。１番はザ・ゴールデン・ジュビリーと言って、タイ国王が所有しているファンシーイエローブラウンのダイヤモンドで、その大きさは５４５．６７カラット」
「どっちも想像がつかない・・・」
江藤さんが眉根を顰めた。
まあ、そりゃあそうだろう。
「君もなかなか」
一条さんがあたくしの知識を誉めてくださる。
「単なる雑学ですわ」
「えぇと・・・続きの写真回していいですか？」
少し不機嫌そうに小森が言った。
案の定、機嫌を損ねていたようだ。
「ああ、そうだったわ・・・ごめんなさいね、小森」
「いえ・・・ではこれを」
小森が新しい写真をファイルから出して、また回し始めた。
「お前がダイヤの話なんかするから、話が逸れちまったんだろーが」
「あ・・・僕のせいなの？　えぇと、ごめんね、小森」
「いえ、謝っていただければそれで結構ですから」
「ああ、・・・その、どうもすいません」
なぜか一条さんが２度謝った。
相変わらず小森は男に容赦がない。
「ったく、誉められて良い気になってんじゃねぇぞ」
不貞腐れたように原田さんが小声で畳みかける。
まさかと思うが、これは。
「秋彦、・・・妬いた？」
「ちげぇよっ！　馬鹿っ！」
「痛い、痛いよ秋彦・・・そんなに蹴らないで」
「看板？」



写真が回ってきた江藤さんが、解説を小森に求めた。
「はい。それは『The Ten Bells』というパブの入り口の隣にある大きな看板で、イーストエンドのホワイトチャペルを舞台にした、ある有名な事件に纏わるお店です」
「小森、それってまさか切り裂きジャックの！？」
佐伯が大きく反応した。
彼女は怪談だけではなく、猟奇殺人などの実録物も大好物だ。
要するに死の匂いに飢えた女・・・と言ったら、また要らぬ誤解を招きそうだが、あながち間違いではない。
切り裂きジャックとは、１９世紀末のイギリスを恐怖に陥れた連続殺人犯の渾名。
１８８８年の秋、５人の娼婦が次々と殺され、身体から臓物を抉りだされる無残な死体となって発見された。
犯人は結局捕まらず、スコットランドヤードに何通も送られていた挑戦状の中の、ある一通に記された署名からJack The Ripper・・・切り裂きジャックと呼ばれ、現在に伝えられる。
そのジャックが闊歩していた街が、ホワイトチャペルと呼ばれるロンドンのイーストエンド地区。
ちなみにロンドン塔とは目と鼻の先だ。
小森の観光ルートが、これで簡単に想像できてしまう。
その前後にはきっと、テムズを渡って、ロンドンダンジョンにも行っていることだろう。
「そうです初音様。初音様を思いながら行ってまいりました・・・残念ながらお店には入れませんでしたが」
佐伯の興味を惹きつけられて嬉しそうな小森が、佐伯の手を握りしめて返答した。
「いや、私を想像しながら連続殺人の事件現場に行ってもらっても、嬉しくないからね・・・」
「パブって書いてるし、そりゃ高校生が店に入るのは無理だろうな・・・」
原田さんが言ったが、これは正しくない。
イギリスのパブは基本的にビールの立ち飲み主体だが、大きな店ならランチやディナーが可能なところもあり、１８歳以上同伴の場合に限り、入店可能なばかりか、食事時なら１６歳から飲酒が認められている。
ということは、場合によっては小森はパブでの飲酒可能ということである・・・もっとも、小森の場合、１７歳の今でさえパスポートを見せても、なかなか１６歳以上とは信用してはもらえないであろうし、一人でうろうろしていたら、迷子として保護されそうだが。
「というよりも、従姉が一刻も早くこの地区から出たいと言ったもので」
『The Ten Bells』へ小森が入店しなかった理由は、敏感な従姉にあったようだ。
「ん・・・また心霊現象か何か？」
「たぶん治安の問題じゃないかな。イーストエンドは下街も下街だからね、日本人観光客・・・それも女の子二人じゃ、そりゃあ不安だろう。僕はむしろ、よく行ったと思ったよ・・・」
一条さんが苦笑交じりに、小森の代わりに原田さんの御質問に答えて差し上げたようだ。
たしかにあたくしも、ホワイトチャペルなんぞへ女二人でよく行ったと思う。
切り裂きジャック事件など、治安が悪いからこそ、起きたようなものなのだ。
当時ほど危険ということはないだろうが、それでもあの辺りでは１００年以上が経過した今でも、犯罪発生率が高く気を抜けないエリアであることに変わりはない。
「心霊現象とも無関係ではないですよ。この店には二人目と最後の犠牲者の霊が出るっていう噂がありますから・・・何か見えませんか？」
「うーん、何も見えないなぁ・・・、雪子はどう？」
「そうですわね、昔の娼婦らしき女性の霊はどこにも。　・・・佐伯、二人目と最後の犠牲者について、御解説差し上げた方が、よくはなくて？」
たしかにドレスを着たご婦人はいないが、コート姿の浮浪者らしき男の霊が、カメラのすぐ近くにぼんやりと立っていた。
それは聞かれていないので、敢えて言わないでおいたが。
「ああ、そうだね・・・」
そう言って佐伯が説明を始めた。