耳の奥にはりついた低く不快な囁き。
知らず呼吸が乱れてゆく。
生々しい残像を振り払うように、頭を左右へ振った。
「・・・・・っ！」
不意にチャイムが鳴って息を呑む。
籠が停止していた。
こんな時間に誰が・・・。
電光表示は４階。
登録センターだ。
派遣社員が中心の部署だが、ＳＶやＬＤといった管理スタッフが月に何度か深夜まで残業をしている。
自分の着ている服を見下ろし、慌ててシャツの裾をベルトに押し込んで、ネクタイを締め直す。
間もなく扉が重々しく開いた。
フロアの電気は消えている。
既に業務は終了していて、皆帰ったあとらしい。
「おや、これはお疲れ様です」
視界の隅に懐中電灯を手に提げた馴染みのガードマンが立っていた。
「どうも・・・・」
「毎日遅くまで御苦労さまです」
「いえ、そちらこそ・・・」
敬礼で挨拶をしてくれたので、こちらも会釈を返す。
エレベーターへ乗り込んで来ると、白い手袋を嵌めた指先が回数ボタンを押した。
「随分と疲れが溜まっていらっしゃるんじゃないですか？　なんだか顔色が悪いですよ。せっかくのハンサムが台無しだ」
「はあ・・・」
適当に相槌を打つ。
何か不審に見られているのだろうか。
「寄り道なさらず、まっすぐお帰りくださいね。若いからと無理をされるのは良くない・・・今日は熱いお風呂にでもしっかりと浸かって。・・・それじゃあ、私はこれで」
「ありがとうございます」
ガードマンが３階で降りて再び俺に敬礼をして見せる。
彼の労いに礼を言った。
疲れが溜まっているのは、まあ事実だ。
だが、まっすぐに帰ったところでどうせ碌に眠ることなどできやしまい。
目を閉じると、鮮明に蘇る・・・。
すでに脳裏に染みついてしまった、忌まわしい記憶。

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